Stephen Decatur y Oliver Hazard Perry: Las vidas y carreras de los oficiales navales más famosos de Estados Unidos durante la Guerra de 1812

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Título original:

Stephen Decatur and Oliver Hazard Perry: The Lives and Careers of America's Most Famous Naval Officers during the War of 1812

Contenido del libro:

*Incluye fotografías.

*Incluye bibliografía.

"Hemos conocido al enemigo y es nuestro". - Oliver Hazard Perry.

Intercalada entre la Revolución y la Guerra de Secesión, la Guerra de 1812 es uno de los conflictos olvidados de Estados Unidos, y la naturaleza estancada de la guerra (que no resolvió prácticamente ninguno de los objetivos bélicos de ninguno de los bandos) también ha asegurado que a menudo se le dé una visión meramente superficial. Gran Bretaña, como líder de varias coaliciones de países europeos conservadores que intentaban aislar y sofocar el espíritu revolucionario y las ambiciones de Napoleón, había estado en guerra con Francia casi continuamente desde 1792. Bajo la presidencia de Thomas Jefferson (1801-1809) y James Madison (1809-1817), Estados Unidos intentó tomar un rumbo que le permitiera no verse arrastrado a la guerra europea y defender su neutralidad en alta mar. Sin embargo, tanto Gran Bretaña como Francia querían perjudicar económicamente al otro bando manteniendo las mercancías fuera del alcance de su enemigo. Por ello, no respetaron fielmente los derechos de las naciones neutrales. En 1807, el gobierno británico había promulgado las "Órdenes en Consejo", que imponían un bloqueo naval contra Francia, y con la escasez de marineros para la Marina Real, Gran Bretaña también se sintió justificada para detener y a veces disparar a los barcos que enarbolaban la bandera estadounidense con el pretexto de apresar a los marineros británicos fugados.

La otra causa principal de la guerra fue la angustia en la frontera noroeste, donde los británicos de Canadá apoyaban la resistencia india a la colonización estadounidense. Los llamados "halcones de la guerra" de esa región presionaron en el Congreso para que se declarara la guerra. Algunos esperaban que una guerra no sólo pondría fin a las depredaciones indias, sino que expulsaría a los británicos de Canadá y llevaría a la conclusión de algunos asuntos pendientes de la Revolución Americana, a saber, la adhesión de Canadá a Estados Unidos.

Los estadounidenses tenían pocas cosas que celebrar durante las Guerras Berberiscas o la Guerra de 1812, pero una de ellas era el creciente prestigio de la Armada de Estados Unidos, y entre aquellos que fueron decisivos en su desarrollo, pocos fueron tan influyentes como Stephen Decatur Jr. Decatur influyó en casi todas las guerras en las que luchó Estados Unidos desde la década de 1780 hasta su muerte en 1820, y su estrellato le permitió formar parte de la élite de Washington D.C. en vida. Al igual que ocurrió con John Paul Jones durante la Revolución Americana, las actividades de Decatur contribuyeron a asociar instantáneamente su nombre con el éxito marítimo del incipiente país.

Una de las únicas victorias importantes que obtuvieron los estadounidenses en toda la Guerra de 1812 se produjo en la Batalla del Lago Erie, en septiembre de 1813, y esa acción convirtió a Oliver Hazard Perry, veterano de las Guerras Berberiscas y comandante del USS Lawrence, en una leyenda cuyo nombre ha perdurado durante más de 200 años. Perry fue tan decisivo en la victoria que el historiador británico C. S. Forester señaló que "fue tan afortunado para los estadounidenses que el Lawrence aún poseyera un barco que flotara, como que Perry no fuera alcanzado". Como una de las mayores batallas navales de la guerra, los resultados significaron que Estados Unidos mantuvo el control del lago Erie, un lugar importante desde el que podrían recuperar Detroit y estar mejor posicionados para enfrentarse a los británicos y a la confederación del líder shawnee Tecumseh. Por su parte, Perry sería recordado para siempre como el "Héroe del Lago Erie", aunque él y su compatriota, el capitán Jesse Elliot, se enemistarían por sus respectivas acciones durante la batalla durante el resto de la vida de Perry.

Perry recibió la Medalla de Oro del Congreso y las Gracias del Congreso por obligar a rendirse a toda la escuadra británica, la primera vez que eso ocurría, pero no tendría mucho tiempo para disfrutarlo. Luchó en la Segunda Guerra Berberisca en 1815, pero murió de fiebre amarilla durante una misión en Venezuela en 1819. A pesar de tener sólo 34 años en el momento de su muerte, fue uno de los héroes militares más famosos de la historia de la joven nación, y desde entonces se le conmemora con innumerables monumentos por toda América.