Mamuts lanudos: Historia y legado de la especie de elefante extinguida más famosa

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Título original:

Woolly Mammoths: The History and Legacy of the Most Famous Extinct Elephant Species

Contenido del libro:

*Incluye imágenes.

*Incluye bibliografía para lecturas complementarias.

Era una gélida e invernal mañana de septiembre de 2012 cuando Yevgeny "Zhenya" Salinder, de 11 años, se puso su chaqueta acolchada más cálida, un gorro de lana de punto y unos mitones a juego y salió a la puerta con sus fieles perros, que movían la cola. Como la mayoría de las mañanas, el chico deambulaba cerca de la estación meteorológica polar de Sopkarga, una región aislada en el norte de la península rusa de Taymyr donde residía, pero esta mañana en particular, su paso se vio ralentizado por un hedor nauseabundo que casi hacía agua los ojos. Intrigados, Salinder y los perros olfatearon el origen del extraño miasma, y en el proceso tropezaron con un par de talones descongelados de una criatura desconocida que sobresalían de la fría tierra.

Cuando el joven Salinder comunicó a sus padres lo que había encontrado, éstos alertaron a las autoridades, pero al principio nadie tenía la menor idea de la profundidad del hallazgo. Resultó que los talones estaban adheridos al cadáver de un mamut lanudo de 16 años que pereció hace unos 30.000 años, casi completamente intacto. El mamut, inicialmente apodado "Zhenya" en honor a su descubridor, fue considerado el hallazgo más importante de un mamut desde 1901, y es el segundo de su especie mejor conservado jamás descubierto. No sólo su esqueleto estaba en perfecto estado, sino que también tenía uno de sus colmillos, una masa de piel, grasa, carne, un ojo, una oreja y muchos de sus órganos. Este asombroso hallazgo permitió a los científicos confirmar el propósito de las "jorobas" que se encuentran en la espalda de estas criaturas, que eran compartimentos adicionales de grasa aislante.

Cuando Zhenya hizo el descubrimiento, hacía ya muchos años que la gente estaba familiarizada con los gigantes extintos, y en todo el mundo se han visto modelos y representaciones de ellos que acompañan a los fósiles. Desde que Georges Cuvier reconociera a finales del siglo XVIII que se trataba de una especie extinguida de elefante, varios hallazgos de fósiles de mamut, sobre todo en lugares donde se conservaban bien en el frío, han hecho del mamut lanudo quizá el animal extinguido más popular fuera de los dinosaurios. Con sus tres metros de altura y varias toneladas de peso, los mamuts lanudos parecen cosa de leyenda, pero el arte rupestre antiguo indicaba que, a diferencia de los dinosaurios, los mamuts lanudos eran contemporáneos de los primeros humanos, y que los últimos se extinguieron hace sólo unos 4.000 años. Todo esto explica por qué la gente lleva tanto tiempo fascinada por los mamuts lanudos e incluso ha imaginado la posibilidad de devolverlos a la vida mediante la genética en algún momento del futuro.

Mamuts lanudos: The History and Legacy of the Most Famous Extinct Elephant Species examina los orígenes geológicos de las criaturas y analiza los hallazgos fósiles.