La primera batalla de Heligoland Bight: Historia y legado de la mayor victoria de la Royal Navy en la Primera Guerra Mundial

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Título original:

The First Battle of Heligoland Bight: The History and Legacy of the Royal Navy's Greatest Victory in World War I

Contenido del libro:

*Incluye fotografías.

*Incluye extractos de los relatos de los marineros.

*Incluye bibliografía para lecturas complementarias.

Las imágenes más icónicas de la Primera Guerra Mundial son las de la guerra en tierra. Representan las líneas de trincheras, los agujeros de los proyectiles y el alambre de espino. Muestran a una generación de jóvenes uniformados, viviendo en agujeros excavados en la tierra, fusil en mano, esperando el siguiente bombardeo devastador de la artillería. Pero parte de esa misma generación se enfrentó a una guerra muy diferente, que fue igual de importante para decidir el destino de Europa, pero que a menudo se olvida en las historias populares. Se trataba de la guerra en el mar. Fue vital para el aspecto económico de la guerra, ya que los Aliados cortaron las líneas de suministro de Alemania desde el mundo exterior y así presionaron a las industrias militares de sus oponentes. Aquí se produjeron los acontecimientos que atraerían a Estados Unidos a la guerra, proporcionando a los Aliados una nueva reserva de mano de obra y asegurando así que la balanza del conflicto se inclinara a su favor.

La guerra en el mar puso a prueba las innovaciones. Algunas, como la flota submarina alemana, fueron un gran éxito que definió el futuro de la guerra. Otras, como los aviones de transporte marítimo, desempeñaron sólo un pequeño papel, pero actuaron como preludio de cambios de mayor envergadura. Otros, como los cruceros de batalla, fueron costosos fracasos. Tanto en el mar como en tierra, ésta fue una guerra que marcaría el futuro del mundo.

El 28 de agosto de 1914, una fuerza naval británica de 31 destructores, dos cruceros ligeros y una fuerza de submarinos emergió de la bruma de la madrugada en una misión en aguas alemanas. Su objetivo era Heligoland Bight, una bahía en la costa alemana del Mar del Norte situada en la desembocadura del río Elba. Su objetivo era agresivo y audaz: emboscar y destruir las patrullas diarias de destructores alemanes que defendían Heligoland Bight. La incursión supuso una desviación agresiva de la estrategia británica hasta ese momento de la guerra, que había consistido en que la Armada británica utilizara un bloqueo a distancia para aislar a Alemania de sus cadenas de suministro oceánicas. La incursión cogió a los alemanes por sorpresa.

La Operación Heligoland fue idea de los comodoros británicos Roger Keyes y Reginald Tyrwhitt, y su objetivo era diferente de la estrategia naval británica de preguerra contra Alemania. La incursión no se diseñó para producir un enfrentamiento naval decisivo entre pesados buques capitales en duelo, sino que se centró en cruceros ligeros y destructores, buques pequeños y rápidos que combinaban su velocidad y sus cañones de tiro rápido para atacar a los alemanes en sus aguas interiores y limitar la incursión alemana en el Mar del Norte. Los británicos querían que el ataque enviara un mensaje claro a la Armada alemana de que cualquier operación alemana en el Mar del Norte, ya fuera grande o pequeña, corría el peligro perpetuo de un ataque británico.

Heligoland Bight no era un objetivo fácil. La zona está situada en aguas profundas alemanas y estaba fuertemente defendida al principio de la guerra por varios cañones de costa de gran calibre, un hangar de zeppelines y grandes patrullas de destructores y submarinos. También era una posición estratégica, ya que protegía la entrada a Kiel, el principal fondeadero naval de la Flota Alemana de Alta Mar. Para complicar las cosas, la fuerza de asalto británica se encontraba a corta distancia de varios poderosos cruceros de batalla alemanes, atracados en las proximidades y listos para reforzar las patrullas de destructores alemanes.

A pesar de estos obstáculos, la Armada británica consiguió anotarse una victoria decisiva. Sin perder ni un solo barco británico, la fuerza de asalto británica consiguió hundir varios cruceros y destructores alemanes. Cuando terminó el combate final y los británicos se retiraron a sus aguas, la noticia de su victoria se extendió por toda Gran Bretaña, lo que supuso una gran inyección de moral para los soldados y civiles británicos. De la noche a la mañana, los comandantes británicos de la operación Heligoland Bight se habían convertido en héroes.