Eli Whitney: vida y legado del inventor estadounidense cuya desmotadora de algodón transformó el Sur antebellum

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Título original:

Eli Whitney: The Life and Legacy of the American Inventor Whose Cotton Gin Transformed the Antebellum South

Contenido del libro:

*Incluye imágenes.

*Incluye bibliografía para lecturas complementarias.

Entre el siglo XVIII y principios del XIX, Occidente experimentó enormes avances tecnológicos, científicos y económicos. Este poderoso periodo ha sido inmortalizado desde entonces como la gran Revolución Industrial, durante la cual Gran Bretaña y otros países europeos se convirtieron en una fuerza formidable que presumía de un crecimiento económico sin parangón, cambios drásticos en las condiciones de vida e incluso la aparición de una clase social desatendida. Vastas porciones de tierras rurales se transformaron en ciudades interconectadas, complejas y multitarea, y docenas de inventos y productos innovadores se produjeron en masa y se vendieron a las masas por primera vez en la historia. Algunos de los más grandes pensadores y creadores salieron de las sombras. Científicos, ingenieros, comerciantes y fabricantes estaban en la cúspide de su carrera, alimentados por una cultura que abrazaba la visión del crecimiento, el progreso y la unidad industrial.

En el siglo XVII, los tejidos de algodón y seda con estampados coloristas y exóticos, conocidos como "percal", volaban de las estanterías de los almacenes de la Compañía de las Indias Orientales. El rápido aumento de la demanda de percal había hecho mella en las empresas textiles europeas. La moda se extendió por Europa y Norteamérica, y la recolección del algodón era una tarea tan ardua que, incluso recurriendo casi exclusivamente a mano de obra esclava, resultaba difícil hacer del algodón una industria rentable en Norteamérica.

Todo cambió con la invención de la desmotadora de algodón por Eli Whitney a finales del siglo XVIII. Capaz de separar más eficazmente la fibra de algodón de las semillas, la desmotadora de algodón de Whitney convirtió la industria algodonera en una de las mayores fuentes de ingresos del Sur antebellum, y como resultado, la región se hizo aún más dependiente de la mano de obra esclava que antes. La desmotadora de algodón incrementó exponencialmente la producción de mano de obra, lo que a su vez trajo consigo un aumento exponencial del número de esclavos en todo el Sur, a pesar de que el comercio internacional de esclavos estaba prohibido en los incipientes Estados Unidos a principios del siglo XIX. En los albores de la Guerra Civil, había más de 3 millones de esclavos en el Sur, y el algodón era tan crucial para la economía sureña que la Confederación intentaría obligar a los países europeos a intervenir de su lado negándose a exportarles algodón.

Los cambios de la Revolución Industrial también significaron que la producción en masa se afianzaba a ambos lados del Atlántico, y el principio de Whitney de las piezas intercambiables fue aprovechado no sólo por el propio inventor, sino por varios otros ejecutivos de negocios progresistas. Después de inventar la desmotadora de algodón, Whitney había ganado varios juicios contra agricultores por impago demandando a sus estados, y con una cifra acumulada de 90.000 dólares, pudo iniciar otros negocios. Cuando la guerra con Francia parecía avecinarse y la armería nacional sólo podía producir 1.000 mosquetes en tres años, Whitney intervino. Su sistema de cadena de montaje con piezas fácilmente intercambiables produjo 10.000 armas en tres años, e ideó numerosas máquinas herramienta con las que facilitar el proceso. Éste sería también un componente importante de futuros modelos corporativos y avances tecnológicos en la automatización y fabricación de armas de fuego, influyendo en productos como los automóviles de Henry Ford y los rifles de repetición de Oliver Winchester.

Eli Whitney: La vida y el legado del inventor estadounidense cuya ginebra de algodón transformó el Sur antebellum examina la vida y los inventos de uno de los primeros inventores cruciales de Estados Unidos. Junto con imágenes que representan a personas, lugares y acontecimientos importantes, aprenderá sobre Eli Whitney como nunca antes.