Forjando un imperio peletero: Expediciones en la región del río Snake, 1809-1824

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Título original:

Forging a Fur Empire: Expeditions in the Snake River Country, 1809-1824

Contenido del libro:

Alexander Ross, el pionero del comercio de pieles en el extremo norte del Oeste, dirigió en 1824 una expedición para cazar castores en el vasto y desconocido territorio al este de los puestos comerciales del noroeste del Pacífico. Él y sus hombres se adentraron en la región del río Snake, en las actuales Idaho y Montana. En esta narración, basada en los relatos de Ross y otros, el historiador y jurista John Phillip Reid describe las experiencias de las primeras expediciones de cazadores de pieles de la Hudson's Bay Company -aventuras que los historiadores suelen pasar por alto- y explora la interacción entre las diversas culturas del noroeste del Pacífico.

Ross registró con exquisito detalle las interminables dificultades de dirigir una brigada formada por la mayor mezcla posible de orígenes étnicos y nacionalidades: entre sus hombres había mestizos, estadounidenses, canadienses y nativos "libres" (contratistas independientes) de más de una docena de naciones indias. Los relatos de Ross revelan las consecuencias de quedarse sin provisiones y tener que sacrificar a los animales, y cómo la caza deportiva ponía en peligro las reservas de munición y el estado de los caballos. Expediciones enteras estaban a merced del trampero más descuidado y del caballo más débil. Contratar guías era arriesgado, ya que los miembros de las tribus locales no siempre conocían la ubicación de los arroyos de castores, ni siquiera el terreno. La religión también podía ser un problema; tanto los francocanadienses como los iroqueses se negaban a trabajar en los días festivos católicos.

Más que una mera crónica de los relatos de Ross, Reid utiliza las primeras expediciones de caza con trampas como lente para examinar el comportamiento legal, institucional y comercial de la diversa población que reunía el comercio de pieles. Además, evalúa cuestiones más amplias, como el conflicto cultural entre Ross y sus hombres, y el empeño de la Hudson's Bay Company por desalentar el asentamiento americano en el Noroeste exterminando al castor. Los interesados en la historia de los primeros tiempos del Noroeste encontrarán en esta bien elaborada saga un libro interesante y esclarecedor.