De Ushant a Gibraltar: La Flota del Canal 1778-1783

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Título original:

From Ushant to Gibraltar: The Channel Fleet 1778-1783

Contenido del libro:

En 1778, cuando finalmente estalló la esperada guerra con Francia, Lord Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo durante muchos años, tuvo que encontrar los recursos necesarios para hacer frente a la flota francesa no sólo en el Canal de la Mancha, sino en otros escenarios bélicos como las Indias Occidentales, el Mediterráneo y el Océano Índico. Además, la Royal Navy tenía que proteger el extenso comercio marítimo británico, cubriendo los grandes convoyes de entrada y salida de los que dependía la economía del país. Este libro es un estudio de los hombres que dirigieron y los hombres que gestionaron, tanto a flote como en tierra, la Flota del Canal.

En 1778 estaba mandada por el almirante Augustus Keppel.

El tercero al mando era un miembro del Consejo del Almirantazgo, el vicealmirante Hugh Palliser. El 27 de julio se enfrentó a la flota francesa comandada por d'Orvilliers. La batalla no fue concluyente, ambos bandos reclamaron la victoria. Durante la batalla, el buque insignia de Palliser sufrió especialmente. En ese momento, no surgió ningún problema entre Keppel y Palliser sobre el curso de la batalla, pero cuando, a finales de octubre, este último llegó a tierra le mostraron un periódico que sugería que él era el culpable de que Keppel no continuara la batalla. Se enfureció, pero Keppel se negó a firmar una declaración en la que se limpiaba el nombre de Palliser. La disputa fue a más.

Palliser exigió el consejo de guerra de Keppel, pero éste fue absuelto, al igual que el propio Palliser cuando fue sometido a su vez a un consejo de guerra. El cuerpo de oficiales de la armada estaba profundamente dividido, lo que causó daños duraderos.

Después de Sandwich, el administrador naval más importante fue el franco Sir Charles Middleton, Interventor de la Armada. Fue responsable de dos innovaciones clave: el cobreado de los cascos de los barcos, que los protegía de las dañinas incrustaciones marinas y aumentaba significativamente su velocidad, y la introducción del cañoneo, un cañón más ligero de menor alcance pero mayor potencia de impacto. Middleton mantenía una estrecha relación con Richard Kempenfelt, sin duda el mejor oficial de ambos bandos. Con Lord Howe, Kempenfelt fue responsable de la introducción de un nuevo sistema de señalización. Consiguió una sorprendente victoria al atacar un convoy francés fuertemente defendido en 1781, pero murió trágicamente en 1782 cuando su buque insignia, el Royal George, se hundió en sus amarras de Spithead.

A lo largo de la guerra, franceses y españoles planearon la invasión del sur de Inglaterra. La enorme Flota Combinada apareció por primera vez en el Canal en 1779, pero aunque causó el pánico cuando llegó frente a Plymouth, sufría una epidemia de viruela y abandonó el intento.

En 1782, con la caída del ministerio de Lord North, Sandwich abandonó el Almirantazgo. Vilipendiado por los escritores del siglo XIX, su reputación ha sido restaurada en gran medida por historiadores más recientes.