Un libro de prefacios

Título original:

A Book of Prefaces

Contenido del libro:

A Book of Prefaces es la colección de ensayos de H. L. Mencken de 1917 en la que critica la cultura, los autores y los movimientos estadounidenses. Mencken describió la obra como " Mi) libro más importante por los efectos que tuvo en mi carrera profesional". De hecho, el libro fue considerado lo suficientemente vitriólico como para que Alfred Knopf, amigo íntimo de Mencken, se preocupara por su publicación debido al aumento masivo del patriotismo durante la Primera Guerra Mundial en Estados Unidos.

El libro tenía ochenta páginas y estaba dividido en cuatro ensayos. Los tres primeros se referían a escritores concretos: Theodore Dreiser, Joseph Conrad y James Gibbons Huneker, respectivamente.

Pero quizá el ensayo más importante, y sin duda el más franco, se titulaba "El puritanismo como fuerza literaria", en el que afirmaba que William Dean Howells, Henry James y Mark Twain eran víctimas del espíritu puritano.

"La absoluta falta de sentido estético del puritano, su desconfianza hacia toda emoción romántica, su inigualable intolerancia hacia la oposición, su inquebrantable creencia en sus propios puntos de vista sombríos y estrechos, su salvaje crueldad de ataque, su ansia de persecución implacable y bárbara - estas cosas han supuesto una carga casi insoportable para el intercambio de ideas en los Estados Unidos".

Mencken había criticado el puritanismo durante muchos años, caracterizándolo célebremente como "el inquietante temor de que alguien, en algún lugar, pueda ser feliz", pero durante la Primera Guerra Mundial sus críticas se hicieron cada vez más abiertas, en parte debido a la creciente ola de la Ley Seca.

El libro de Mencken despertó la imaginación de un famoso autor estadounidense. Cuando era un adolescente que se iniciaba en el mundo de la lectura y los libros a principios de la década de 1920, Richard Wright encontró inspiración literaria en A Book of Prefaces.

La respuesta al libro de Mencken fue en general pobre, pero ciertos defensores de la cultura estadounidense criticaron el libro con especial vehemencia, sobre todo Stuart Sherman, profesor de la Universidad de Illinois (Sherman fue atacado personalmente en Prefacios). Según Sherman

" Mencken) salta de la silla de montar blandiendo el sable, estabula su caballo en la iglesia, dispara al cura, ahorca a tres profesores, exilia a la Academia, quema la biblioteca y la universidad y, entre cenizas humeantes, erige una nueva escuela de crítica sobre los principios alemanes modernos".

Otros críticos importantes fueron Paul Elmer More e Irving Babbitt, aunque ninguno de ellos fue tan vitriólico como Sherman.

Según Mencken, la crítica de Sherman era "una exposición magistral de lo que ocurre en la mente puritana, y en particular de su miedo maníaco a lo alemán".

"La maldición de la crítica en América es el balbuceo infernal del profesor universitario de tercera categoría... el Libro de los Prefacios) sacudió a los profesores como nunca antes habían sido sacudidos". (wikipedia.org)