Contenido del libro:
Hijo de Gervaise Macquart y de su amante Auguste Lantier, el joven Tienne Lantier ha sido despedido de su trabajo por abofetear a su patrón. Indignado, se marcha al norte de Francia en busca de un nuevo empleo.
Le contratan en las minas de Montsou, donde conoce unas condiciones de trabajo espantosas. Se aloja con una familia de mineros, los Maheu, y se enamora de una de las chicas, la joven Catherine. Catherine es la amante de un obrero brutal, Chaval, y aunque no es insensible, se niega a dejar a Chaval.
Cuando la Compagnie des Mines, alegando la crisis económica, decreta una importante reducción salarial, Lantier insta a los mineros a declararse en huelga. Logra vencer su resignación y que compartan su sueño de una sociedad más justa e igualitaria.
Cuando estalla la huelga, la Compagnie des Mines adopta una línea muy dura y se niega a negociar. Afectados por semanas de lucha, los mineros endurecieron su movimiento.
Los soldados restablecieron el orden, pero la huelga continuó. Durante una rebelión, muchos mineros desafiaron a los soldados, que empezaron a disparar contra los manifestantes: Maheu, el obrero con el que Tienne se había embarcado, fue el último en morir a manos de los soldados...
