El puente de hierro de Tom Paine: La construcción de los Estados Unidos

Título original:

Tom Paine's Iron Bridge: Building a United States

Contenido del libro:

En una carta a su esposa, Abigail, John Adams juzgaba al autor de Common Sense como «mejor derribador que constructor». «El comentario despectivo de Adams ha contribuido a conformar la opinión predominante sobre Tom Paine desde entonces. Pero, como muestra Edward G. Gray en esta obra fresca y esclarecedora, Paine era un constructor. Tenía una visión clara del éxito de su país de adopción. Se plasmó en un proyecto arquitectónico que pasó una década planificando: un puente de hierro que cruzara el río Schuylkill en Filadelfia.

Cuando Paine llegó a Filadelfia procedente de Inglaterra en 1774, la ciudad prosperaba como el mayor puerto de Estados Unidos. Pero los peligros estacionales de los ríos que dividían la región se estaban convirtiendo en un obstáculo para el crecimiento continuado de la ciudad. Filadelfia necesitaba una conexión práctica entre el rico grano de las granjas del interior de Pensilvania y su puerto en el Delaware. El puente de hierro fue la solución de Paine.

El puente formaba parte de la respuesta de Paine al reto político central de la nueva nación: cómo sostener una república tan grande y tan fragmentada geográficamente como Estados Unidos. La construcción de hierro fue la brillante respuesta de Paine al viejo reto de la tecnología de puentes: cómo construir una estructura lo suficientemente fuerte como para soportar los constantes embates del agua, el hielo y el viento.

La convergencia del diseño político y tecnológico en el plan de Paine fue una genialidad de la Ilustración. Y Paine atrajo como mecenas a otros gigantes de la época: Benjamin Franklin, George Washington, Thomas Jefferson y, durante un tiempo, su gran oponente ideológico, Edmund Burke. Al final, el sueño de Paine fue víctima de las viciosas corrientes políticas cruzadas de la revolución y de la afición estadounidense por los puentes de madera barata y abundante. Pero su innovador diseño de hierro se convirtió en el modelo para la construcción de puentes en Gran Bretaña, que lideraba el mundo hacia la revolución industrial.