El mapa que cambió el mundo: William Smith y el nacimiento de la geología moderna

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Título original:

The Map That Changed the World: William Smith and the Birth of Modern Geology

Contenido del libro:

Del autor del bestseller El profesor y el loco nos llega la fascinante historia de William Smith, el hijo huérfano de un herrero rural inglés, que se obsesionó con crear el primer mapa geológico del mundo y acabó convirtiéndose en el padre de la geología moderna.

En 1793, William Smith, un excavador de canales, hizo un descubrimiento sorprendente que iba a poner patas arriba la incipiente ciencia de la historia de la Tierra y un pilar fundamental de la religión cristiana establecida. Se dio cuenta de que las rocas que excavaba estaban dispuestas en capas y, lo que es más importante, pudo ver claramente que los fósiles encontrados en una capa eran muy diferentes de los encontrados en otra. Y de esa constatación surgió una epifanía: siguiendo los fósiles, se podían trazar capas de rocas que se hundían, se elevaban y descendían por toda Inglaterra y, de hecho, por todo el mundo. Decidido a publicar su importantísimo descubrimiento creando un mapa que mostrara la cara oculta de Inglaterra, pasó veinte años recorriendo el reino en diligencia y a pie, estudiando los afloramientos rocosos y los fósiles, reconstruyendo la imagen de este universo invisible.

En 1815 publicó su trascendental y extraordinariamente bello mapa pintado a mano, de más de dos metros de alto por dos de ancho. Pero cuatro años después de su triunfal publicación, y con su joven esposa enloqueciendo hasta la ninfomanía, Smith acabó en la cárcel de deudores, víctima de un plagio, estafado en su reconocimiento y sus ganancias. Abandonó Londres por el norte de Inglaterra y permaneció sin hogar durante diez largos años mientras buscaba trabajo. No fue hasta 1831, cuando su empleador, un noble comprensivo, le puso en contacto con la Sociedad Geológica de Londres -que le había denegado una beca-, cuando por fin este genio silencioso recibió los honores que se le debían desde hacía tiempo. Fue convocado al sur para recibir el máximo galardón de la sociedad y el rey Guillermo IV le ofreció una pensión vitalicia.

El mapa que cambió el mundo es, en el fondo, una historia muy humana de resistencia y logros, de la dedicación de un hombre frente a la ruina y el desamparo. La industria mundial del carbón y el petróleo, la minería del oro, los sistemas de carreteras y las rutas de ferrocarril se derivaron por completo de la creación del primer mapa de Smith; y con ojo agudo y detalle reflexivo, Simon Winchester despliega el conmovedor sacrificio que hay detrás de este descubrimiento que cambió el mundo.

-- New York Times Book Review