Bote salvavidas

Título original:

Lifeboat

Contenido del libro:

El extintor, la tarjeta de seguridad de la aerolínea, el bote salvavidas. Hasta el 11 de septiembre de 2001, la mayoría de los estadounidenses rendían homenaje a estos accesorios del desastre con una mirada de reojo, si es que lo hacían. Pero John Stilgoe lleva pensando en botes salvavidas desde que escuchó con su padre cómo la radio de la cocina anunciaba que el transatlántico Lakonia se había incendiado y hundido en el Atlántico. Era la Navidad de 1963, y los viajes en avión y la paranoia de la Guerra Fría habían hecho que las imágenes de un transatlántico en apuros -la fuerza aérea lanzando suministros en la oscuridad, un carguero recogiendo supervivientes de los botes salvavidas- parecieran ecos de una época pasada.

Pero Stilgoe, que ya era un lector apasionado y un aficionado a la navegación en pequeñas embarcaciones, empezó a indagar en relatos de otros desastres en el mar. Lo que encontró fue un baúl de historias espeluznantes: naufragios, salvaciones, marinería brillante e inepta, nobles sacrificios, locura, canibalismo, valentía y cobardía, incluso escándalos. En los relatos de no ficción y en las obras de Conrad, Melville y Tomlinson, el miedo y la supervivencia animan y degradan la naturaleza humana, tanto en el microcosmos de un barco abierto como en la sociedad en general.

El modo en que se fabrican, aparejan y capitanean los botes salvavidas, descubrió Stilgoe, y cómo se redactan los relatos sobre su uso o mal uso, dice mucho de la cultura y las circunstancias de las que parten. En manos de un hábil historiador como Stilgoe, el bote salvavidas se convierte en un símbolo del optimismo humano, del ingenio de la ingeniería, de la regulación burocrática, del miedo y de la fragilidad. En Lifeboat se entretejen historias a la vieja usanza, emocionantes relatos de aventuras que acelerarán el pulso de los lectores que hayan disfrutado con las novelas de Patrick O'Brian, Crabwalk de Gnter Grass, o con obras de no ficción como La tormenta perfecta y En el corazón del mar. Pero Stilgoe, cuyas otras obras han sondeado la cultura suburbana, las locomotoras y la costa, busca en última instancia peces más gordos. A través del humilde y muy ignorado bote salvavidas, de su diseño y navegación y de las historias de su finalidad última, ha encontrado una peculiar lente sobre aproximadamente los dos últimos siglos de la historia humana, en particular la historia del hombre y el mar, asediada por la guerra y la tecnología.