Pobreza y progreso: Movilidad social en una ciudad del siglo XIX

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Título original:

Poverty and Progress: Social Mobility in a Nineteenth Century City

Contenido del libro:

El sueño americano ha estado arraigado en la conciencia de los estadounidenses durante gran parte de la historia del país: que todo ciudadano, por humilde que sea su origen, es libre de ascender a lo más alto de la escala social y económica. Pobreza y progreso evalúa las pretensiones del sueño americano comparándolas con la estructura real de oportunidades económicas y sociales en una comunidad industrial típica del siglo XIX: Newburyport, Massachusetts.

Aquí está la historia local. Con la ayuda de periódicos, informes censales y registros locales de impuestos, escuelas y cajas de ahorros, Stephan Thernstrom construye un retrato detallado y vívido de la vida de la clase trabajadora en Newburyport entre 1850 y 1880, los años críticos en los que esta vieja ciudad de Nueva Inglaterra se transformó en una pujante ciudad industrial. Para determinar cuántos hombres hechos a sí mismos había realmente en la comunidad, rastrea las trayectorias profesionales de cientos de oscuros obreros y sus hijos a lo largo de este período de treinta años, explorando en profundidad las diferentes pautas de movilidad de los trabajadores nativos y de los inmigrantes irlandeses. De este análisis se desprende la conclusión de que las oportunidades de movilidad profesional eran claramente limitadas. Los jornaleros comunes y sus hijos rara vez alcanzaban un estatus de clase media, aunque muchos ascendían de ocupaciones no cualificadas a ocupaciones semicualificadas o cualificadas.

Pero había otro tipo de movilidad muy extendida. Los hombres que permanecían en trabajos humildes solían tener un éxito sorprendente a la hora de acumular ahorros y comprar casas y una parcela de tierra. Como resultado, la clase trabajadora se integró más fácilmente en la comunidad; se produjo una nueva base de estabilidad social que contrarrestó las influencias perturbadoras que acompañaron al primer choque de la urbanización y la industrialización.

Como Newburyport experimentó cambios comunes a otras ciudades americanas, argumenta Thernstrom, sus hallazgos ayudan a iluminar la historia social de la América del siglo XIX y proporcionan un nuevo punto de partida para calibrar las tendencias de movilidad en nuestra sociedad actual. Correlacionando las pruebas de Newburyport con estudios comparables de ciudades del siglo XX, refuta la creencia popular de que ahora es más difícil ascender desde lo más bajo de la escala social que en el idílico pasado. La teoría de la "movilidad bloqueada" fue propuesta por Lloyd Warner en sus famosos estudios "Yankee City" sobre Newburyport; Thernstrom ofrece una crítica exhaustiva de los volúmenes "Yankee City" y del estilo ahistórico de investigación social que encarnan.