La química del miedo: la lucha de Harvey Wiley por la pureza de los alimentos

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Título original:

The Chemistry of Fear: Harvey Wiley's Fight for Pure Food

Contenido del libro:

Un examen fascinante del controvertido trabajo de Harvey Wiley, fundador del movimiento de la alimentación pura y uno de los primeros cruzados contra el uso de aditivos y conservantes en los alimentos.

Aunque se formó como médico, el químico Harvey Wiley pasó la mayor parte de su vida profesional abogando por los «alimentos puros», es decir, libres de adulterantes y conservantes. Wiley, firme defensor de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906, que sigue siendo la base de la legislación sobre seguridad alimentaria en Estados Unidos, se hizo famoso por lo que se conoció como los experimentos del Escuadrón del Veneno: una serie de pruebas en las que, para conocer mejor los efectos de diversas sustancias químicas en el cuerpo humano, los propios empleados de Wiley en el Departamento de Agricultura aceptaron consumir alimentos mezclados con cantidades significativas de diversos aditivos, como bórax, salitre, sulfato de cobre, ácido sulfúrico y formaldehído. Cien años después, la influencia de Wiley perdura en muchas de nuestras actuales ideas populares sobre la alimentación: que la comida equivocada puede matarte; que la comida correcta puede alargarte la vida; que los aditivos no son naturales; y que la comida no natural es comida insana. Comer -el proceso de tomar algo externo al mundo y meterlo dentro de uno- siempre ha sido un acto íntimo, pero fue Harvey Wiley quien lo convirtió por primera vez en una cuestión de vida o muerte.

En The Chemistry of Fear, Jonathan Rees examina los numerosos -y variados- conflictos y enfrentamientos de Wiley en torno a la seguridad alimentaria, incluida la adulteración de la miel y la adición de cafeína a la Coca-Cola, formaldehído a la leche y alumbre a la levadura en polvo. Aunque a menudo se describe a Wiley como un defensor inquebrantable de los intereses del consumidor, Rees sostiene que sus críticos cuestionaron con razón algunas de sus motivaciones, así como las conclusiones que extrajo de sus trabajos científicos más importantes. Y aunque la fama y popularidad de Wiley le otorgaron una enorme influencia, Rees revela que su impacto sobre lo que comen los estadounidenses depende más del miedo que de la calidad de sus investigaciones.

Explorando en detalle las batallas que Wiley entabló sobre la forma en que se elaboraban y comercializaban diversos alimentos y bebidas, La química del miedo aborda cada etapa de su carrera como defensor de los alimentos puros. Desde su trabajo inicial en Washington investigando la adulteración de los alimentos, hasta el largo intervalo al final de su vida en el que trabajó para Good Housekeeping, Wiley escribió a menudo sobre las personas que le impidieron conseguir que la ley de alimentos puros fuera tan eficaz como él pensaba que debería haber sido. Este atractivo libro interesará a cualquiera que sienta curiosidad por los escollos a los que se enfrentaban los consumidores a principios del siglo XX.