La Ley de Esclavitud en el Sur de Estados Unidos: State V. Mann en la historia y la literatura

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Título original:

Slave Law in the American South: State V. Mann in History and Literature

Contenido del libro:

La esclavitud en el Sur de Estados Unidos no podría haber existido sin la autoridad de la ley que definía a los esclavos como propiedad de sus amos. Pero el hecho de que los esclavos fueran también seres humanos ponía límites a esta dura realidad. Cuando el rigor de la ley y los complejos lazos sentimentales que unían a amo y esclavo entraban en conflicto, los amos recurrían a los tribunales.

En uno de esos casos, Estado contra Mann, el juez Thomas Ruffin, del Tribunal Supremo de Carolina del Norte, dictaminó que los amos no podían ser procesados por agredir a sus esclavos. Al articular la base jurídica de su decisión, el juez Ruffin reveló también su propia visión de la lógica de la esclavitud, en la que sancionaba los derechos del amo aun cuando expresaba su propio horror ante el maltrato del esclavo.

El historiador jurídico Mark Tushnet, una de las mayores autoridades vivas en derecho esclavista de la época anterior a la guerra, muestra ahora cómo el estudio de un caso tan simple puede iluminar a toda una sociedad. Para quienes detestaban la esclavitud, el caso representaba todo lo intolerable de esa institución; para quienes la defendían, planteaba cuestiones enojosas y persistentes que no se podían obviar.

Como prueba adicional de la importancia de State v. Mann, Harriet Beecher Stowe incluso lo convirtió en el tema central de su segunda novela antiesclavista, Dred. Tushnet analiza el lugar que ocupa la opinión en la novela -en la que cita profusamente la decisión de Ruffin- y evalúa las interpretaciones de otros historiadores tanto de la opinión como de la provocativa novela de Stowe.

Tushnet ofrece un análisis muy detallado de la opinión de Ruffin, que retrata al juez como un hombre obligado por la ley a defender el derecho del propietario de esclavos, aunque conmovido como cristiano por los malos tratos infligidos a los esclavos y siempre esperanzado en que la moral comunitaria y un arraigado sentido del honor moderarían los excesos de los propietarios de esclavos. Sin embargo, como muestra Tushnet, la ley de esclavos era un medio para mantener la hegemonía ideológica de la clase dominante sureña.

Slave Law in the American South esboza un amplio panorama de un caso histórico, uniendo aspectos jurídicos, históricos, sociales, políticos e incluso literarios para mostrar cómo la propia ley estuvo implicada en la persistencia de la esclavitud. Arroja nueva luz sobre la esclavitud y la historia del Sur, al tiempo que sondea la conciencia de un jurista atribulado incapaz de trascender plenamente su época.