Por qué los chimpancés no pueden aprender el lenguaje y sólo los humanos sí

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Título original:

Why Chimpanzees Can't Learn Language and Only Humans Can

Contenido del libro:

En los años setenta, el psicólogo conductista Herbert S. Terrace dirigió un experimento extraordinario para ver si se podía enseñar a un chimpancé a utilizar el lenguaje.

Un joven simio, llamado «Nim Chimpsky» en alusión al lingüista cuyas teorías cuestionaba Terrace, fue criado por una familia de Nueva York e instruido en el lenguaje de signos americano. Al principio, Terrace pensó que Nim era capaz de crear frases, pero más tarde descubrió que los profesores de Nim utilizaban inadvertidamente su lenguaje de signos. Terrace llegó a la conclusión de que el Proyecto Nim había fracasado, no porque Nim no pudiera crear frases, sino porque ni siquiera podía aprender palabras.

El lenguaje es una cualidad exclusivamente humana, y tratar de encontrarla en los animales es, en el mejor de los casos, una ilusi?n. El fracaso del Proyecto Nim significaba que no estábamos más cerca de comprender de dónde procede el lenguaje. En este libro, Terrace retoma el Proyecto Nim para ofrecer una visión novedosa de los orígenes del lenguaje humano.

A diferencia de Noam Chomsky y de sus críticos, Terrace sostiene que las palabras, al igual que la gramática, son la piedra angular del lenguaje. Partiendo de la evolución humana y de la psicología del desarrollo, demuestra que la interacción no verbal es la base de la adquisición del lenguaje infantil, que conduce a las primeras palabras del niño. Al anteponer las palabras y la conversación a la gramática, podemos explicar por primera vez la base evolutiva del lenguaje.

Terrace sostiene que esta teoría explica la incapacidad de Nim para adquirir palabras y, más ampliamente, las diferencias entre la comunicación humana y la animal. Por qué los chimpancés no pueden aprender el lenguaje y sólo los humanos sí es una exposición magistral de la naturaleza del lenguaje y de lo que significa ser humano.