Por lo que hemos hecho: El Primer Ataque a Bellewaarde, 16 de junio de 1915

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Título original:

For What We Have Done: The First Attack on Bellewaarde, 16 June 1915

Contenido del libro:

Justo después del amanecer del 16 de junio de 1915, dos brigadas de infantería de la 3ª División británica salieron de sus trincheras poco profundas y cargaron hacia Tierra de Nadie. Su objetivo era un espolón de terreno elevado ocupado por los alemanes en las colinas bajas que dominaban los accesos orientales a la ciudad medieval de Ypres, conocido como Bellewaarde Ridge. La continua ocupación enemiga de este sector tácticamente vital proporcionaba a los alemanes una observación casi ininterrumpida de los movimientos dentro del saliente y ponía en serio peligro las incipientes posiciones británicas en el mismo. Lo que siguió, en aquel caluroso día de verano, fue el típico desastre británico de los primeros combates en el Frente Occidental: se sufrieron casi 4.000 bajas por una ganancia territorial muy limitada que permitió a los alemanes conservar el terreno dominante. Peor aún, parece que muchas de esas bajas habían sido víctimas del fuego amigo, ya que la artillería británica no se percató del avance de la infantería y lanzó una lluvia de proyectiles sobre el sistema de trincheras alemán recientemente ocupado.

Es fácil echar la culpa del desastre que se produjo en Bellewaarde Ridge a un liderazgo británico inepto. La percepción común es que los oficiales superiores, ajenos a los desafíos emergentes del estancamiento de las trincheras y cómodamente acuartelados en zonas seguras de la retaguardia, enviaron a miles de valientes soldados británicos mal equipados a enfrentarse al alambre de espino, las ametralladoras y el fuego de la artillería pesada sin un plan, ni siquiera un casco de acero para protegerse; no es de extrañar que tantos no regresaran. La realidad, sin embargo, fue bastante más complicada y merece un examen detallado si queremos evitar que se cometa una injusticia con la memoria de los participantes.

La acción de Bellewaarde fue llevada a cabo por un ejército británico que luchaba por emprender un programa de expansión y rearme sin precedentes, al tiempo que luchaba por mantener la integridad de una coalición precaria, cuya fragmentación podría haber hecho perder la guerra a Gran Bretaña en poco tiempo. Fue autorizada y coordinada para proporcionar apoyo a una operación francesa considerablemente más amplia, ya en marcha en Artois, que a su vez había sido lanzada, en parte, para apoyar al asediado Ejército ruso, aún tambaleante por el ataque de una sangrienta ofensiva alemana recientemente iniciada en el este. Sólo en el contexto más amplio de la guerra de coalición imperante pueden evaluarse adecuadamente los acontecimientos de Bellewaarde.

Este estudio ofrece un análisis detallado de los enormes desafíos a los que se enfrentó el ejército británico a mediados de 1915, y los riesgos a los que se enfrentaba al emprender operaciones estando mal equipado para ello, frente a los riesgos que suponía la inacción. Se analizan las decisiones tomadas para lanzar la ofensiva, junto con los esfuerzos realizados para mitigar los riesgos. Aunque el resultado fue terriblemente costoso en vidas humanas, se demostrará que se hicieron serios intentos por mejorar las tácticas y aplicar la tecnología, en un intento por hacer frente a los retos casi insuperables de superar a un enemigo fuertemente atrincherado en un ataque frontal. Aunque los intentos británicos se vieron frustrados de forma continua y eficaz por las mejoras simultáneas en la metodología defensiva alemana, representaron los primeros pasos tentativos en un largo y arduo proceso de mejora que, en última instancia, condujo a la transformación del ejército británico en la eficaz fuerza de todas las armas que desempeñó un papel significativo en la victoria final de 1918.