Otras formas de envejecer: Perspectivas antropológicas

Título original:

Other Ways of Growing Old: Anthropological Perspectives

Contenido del libro:

Como antropólogos, ofrecemos este libro sobre el envejecimiento en una amplia variedad de sociedades humanas con la esperanza de que aporte tres contribuciones. En primer lugar, este libro ayudará a remediar el enorme olvido de la vejez por parte de la disciplina antropológica. El trabajo pionero de Leo Simmons (1945) ha permanecido como un monumento solitario desde la década de 1940, ya que a pesar del reciente interés en el tema del envejecimiento en las sociedades occidentales modernas por parte de gerontólogos sociales y sociólogos, poco han hecho los antropólogos sobre el envejecimiento en las sociedades no occidentales. Cuando se ha tratado, ha sido en forma de unos pocos párrafos finales en la discusión del ciclo vital o de un simple hecho etnográfico entre otros hechos sobre un determinado sistema social. Lo que ha faltado ha sido cualquier intento de situar el envejecimiento en una perspectiva transcultural o comparativa, de dar a este tema vital el mismo tratamiento que se ha dado al matrimonio, por ejemplo, o a la muerte o a la herencia o a los roles sexuales.

En segundo lugar, este libro aportará una necesaria perspectiva transcultural al estudio de la gerontología social. La reciente explosión de interés en este campo se ha limitado en gran medida al estudio del envejecimiento en Norteamérica y Europa. Pero los antropólogos pensamos que un estudio tan limitado culturalmente, aunque interesante y productivo por derecho propio, es peligrosamente estrecho si no tiene en cuenta cómo es el envejecimiento en otras sociedades. ¿Qué aspectos del envejecimiento, por ejemplo, son universales humanos y deben planificarse como inevitables, y qué aspectos son particulares culturales y pueden evitarse, modificarse o reforzarse en determinadas condiciones sociales? Al presentar tanto una descripción biológica de los aspectos universales del envejecimiento humano (Weiss) como descripciones etnográficas específicas del envejecimiento en una amplia variedad de sociedades, creemos que podemos ayudar a poner el envejecimiento norteamericano en perspectiva.

En tercer lugar, esperamos que este libro sirva como ilustración de un enfoque antropológico particular de la unidad y la diversidad en las sociedades y culturas humanas. Quizá la principal tarea de la antropología sociocultural sea doble: la explicación de los universales transculturales, enraizados de algún modo en la naturaleza biológica de la especie humana o en imperativos universales de organización social, y la explicación de las variaciones interculturales, enraizadas en una interacción dialéctica entre la cultura y las condiciones materiales (parcialmente creadas por la cultura) en las que existe. Si la unidad y la diversidad pueden explicarse efectivamente de este modo, el estudio intercultural del envejecimiento puede servir de paradigma. Exponiendo primero lo que parecen ser los universales determinados por la biología de la especie humana, y explorando después la gama de variaciones en las soluciones culturales, deberíamos ser capaces de formular un conjunto de principios que nos permitan explicar por qué las variaciones se producen de una determinada manera. Nueve estudios de casos etnográficos son suficientes, creemos, para permitirnos formular algunas hipótesis preliminares sobre la naturaleza y las causas de la variación en el proceso social del envejecimiento.