Muerte por hielo y fuego: La calamidad del vapor Lexington

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Título original:

Death by Fire and Ice: The Steamboat Lexington Calamity

Contenido del libro:

Death by Fire and Ice narra la historia poco conocida del hundimiento del vapor Lexington en Long Island Sound en enero de 1840. Construido en 1835 por Cornelius Vanderbilt, el Lexington zarpó de Manhattan rumbo a Stonington, Connecticut, a las cuatro de la tarde de un día de frío intenso, con unos ciento cuarenta y siete pasajeros y tripulación y un cargamento de, entre otras cosas, algodón embalado.

Tras remontar el East River cubierto de hielo y adentrarse en el estrecho de Long Island, se incendió a la altura de Eaton's Neck, en la costa norte de Long Island, aproximadamente a las siete de la tarde. El fuego prendió rápidamente el algodón estibado a bordo. Como la tripulación no pudo extinguir el fuego, las llamas quemaron la rueda del timón y los cabos de la caña del timón, por lo que el barco quedó ingobernable.

Poco después, el motor se paró y el barco en llamas navegó sin rumbo por el estrecho, alejándose de la costa con el viento y la corriente dominantes.

A medida que avanzaba la noche, la temperatura descendió en picado, alcanzando los diecinueve grados bajo cero. Sin esperanza de rescate en el oscuro horizonte, los desamparados pasajeros y la tripulación se enfrentaron a una terrible decisión: permanecer a bordo y perecer en las abrasadoras llamas o saltar por la borda y sucumbir en cuestión de minutos a las heladas aguas del estrecho.

A las tres de la madrugada, el espantoso calvario había terminado para todos menos un pasajero y tres miembros de la tripulación, los únicos que sobrevivieron. La tragedia sigue siendo el peor desastre marítimo de la historia de Long Island Sound. A los pocos días, el forense de Nueva York convocó una investigación para determinar la causa del desastre.

Tras dos semanas de testimonios, recogidos a diario por la prensa neoyorquina, el jurado concluyó que se había permitido al Lexington navegar por el estrecho "con riesgo inminente para la vida y los bienes" de sus pasajeros y que, si la tripulación hubiera actuado adecuadamente, el incendio podría haberse extinguido y se habría salvado a gran parte de los pasajeros, si no a todos. La reacción del público ante el veredicto fue mordaz: la prensa acusó a los miembros del consejo de administración de la Compañía de Transportes, que había comprado el Lexington al comodoro Vanderbilt en 1839, de ser culpables de asesinato y debían ser procesados. Inmediatamente se hicieron llamamientos para que el Congreso promulgara leyes que mejoraran la seguridad de los pasajeros en los barcos de vapor.

Este libro explora el debate en curso en el Congreso durante el siglo XIX sobre su poder para regular la seguridad de los barcos de vapor; y examina el equilibrio que el Congreso encontró entre la necesidad de aislar a la industria naviera de la nación de la ruinosa responsabilidad por la pérdida de carga, y al mismo tiempo mejorar en gran medida la seguridad de los pasajeros en los barcos de vapor de la nación.