Mecánica

Título original:

Mechanics

Contenido del libro:

MECÁNICA por WILLIAM FOGG. Publicado originalmente en 1937. PREFACIO; La mecánica es una ciencia natural, y como toda ciencia natural requiere para su comprensión la observación y el conocimiento de un vasto fondo de casos individuales. De ahí que la solución de problemas sea de primordial importancia en todo el estudio de esta materia. Pero la Mecánica no es una materia empírica en el sentido en que lo son la Física y la Química, cuando se ocupan de la región limítrofe del conocimiento humano actual. Estas últimas toman conocimiento de un gran número de hechos aislados, que todavía no es posible ordenar bajo unas pocas leyes o postulados. Las leyes de la Mecánica, como las leyes de la Geometría, hasta donde llegan las primeras aproximaciones, las leyes que explican el movimiento de la pelota de golf o del giroscopio o del automóvil que patina, y que hacen posible el cálculo de las tablas lunares y la predicción de los eclipses, estas leyes son conocidas, y serán tan nuevas e importantes dentro de dos mil años, como en el pasado reciente de la ciencia, cuando emergieron por primera vez a la luz del día. He aquí, pues, el problema de la formación del estudiante de Mecánica para proporcionarle un vasto fondo de material de casos y desarrollar en él los hábitos de pensamiento que remiten un nuevo problema a las pocas leyes fundamentales de la materia.

El físico es muy consciente del primer requisito e intenta cumplirlo tanto mediante experimentos sencillos de laboratorio como mediante problemas en la parte de un curso general de física que se dedica especialmente a la Mecánica. El interés del matemático comienza con demasiada frecuencia con las velocidades virtuales y el principio de dAlemberts, y los principios variacionales, de los cuales el principio de Hamilton es el más importante. Ambos son correctos, en el sentido de que no están haciendo nada que sea incorrecto, pero cada uno tiene una visión tan fragmentaria de todo el tema, que su trabajo es ineficaz. El mundo en el que han vivido el chico y la chica es el verdadero laboratorio de la mecánica elemental. La pelota de tenis, la pelota de golf, la concha en el río, el automóvil, el viejo modelo T, en su día, y los automóviles y barcos a motor de fabricación casera que los jóvenes construyen y seguirán construyendo, la imprenta de aficionados, los juegos en los que la mecánica del cuerpo es una parte, todas estas cosas proporcionan al estudiante una rica experiencia de laboratorio antes de que comience un estudio sistemático de la mecánica. Es en esta experiencia en la que el profesor de Mecánica puede basarse, y basarse, y basarse de nuevo. El Cambridge Tripos de hace cincuenta años y más ha sido desacreditado en los últimos años, y la crítica no carecía de fundamento. Era un método que convertía a los alumnos en solucionadores de problemas, decían sus oponentes.

Pero resultó ser un Clerk Maxwell e influyó vitalmente en la formación de todo el grupo de físicos ingleses, cuyo trabajo llegó a ser tan ilustre. En su interesante autobiografía, From Emigrant to Inventor (Del emigrante al inventor), Pupin reconoce sin ambages la deuda que tiene precisamente con esta formación y con Arthur Gordon Webster, a través de quien conoció por primera vez este método, que Benjamin Osgood Peirce también apreciaba mucho en su trabajo como físico. Así pues, no nos disculpamos por aprovechar al máximo lo que los antiguos Tripos Papers aportaron a la formación en Mecánica. Pero no nos detenemos ahí...