Los presos negros y su mundo: Alabama, 1865-1900

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Título original:

Black Prisoners and Their World: Alabama, 1865-1900

Contenido del libro:

A finales del siglo XIX, los presos de Alabama, en su gran mayoría afroamericanos, eran obligados a trabajar como mineros del carbón en las condiciones más horrendas que se puedan imaginar. Black Prisoners and Their World recurre a diversas fuentes, como los informes y la correspondencia de los inspectores de prisiones y las cartas de los presos y sus familias, para explorar la historia de los hombres y mujeres afroamericanos cuyo trabajo convirtió el sistema penitenciario de Alabama en el más rentable del país.

Para las compañías carboneras y el estado de Alabama, los presos negros proporcionaban, respectivamente, fuentes de mano de obra barata e ingresos estatales. En 1883, un porcentaje significativo de la mano de obra de la industria del carbón de Birmingham estaba formado por convictos. Pero para las familias y comunidades de las que procedían los presos, el arrendamiento de convictos era un símbolo viviente de las esperanzas frustradas de la Reconstrucción.

De hecho, el arrendamiento -el sistema por el que los presos trabajaban para el beneficio de la empresa y del Estado- demostraba la reticencia de Alabama a abandonar la esclavitud y su determinación de conseguir prisiones rentables sin importar el coste humano. A pesar de los esfuerzos de los funcionarios de prisiones, los reformistas progresistas y los sindicatos, el estado se negó a sacar a los presos de las minas de carbón.

A lo largo de su relato, Mary Ellen Curtin describe cómo algunos prisioneros murieron mientras que otros soportaron condiciones indescriptibles y sobrevivieron. Curtin sostiene que los presos negros utilizaban sus conocimientos mineros para influir en la política penitenciaria, exigir un trato mejor y convertirse en mineros del carbón asalariados tras su puesta en libertad.

Black Prisoners and Their World desentierra nuevas pruebas sobre la vida en la institución más represiva del Nuevo Sur. Curtin sugiere inquietantes paralelismos entre el arrendamiento y el floreciente sistema actual de encarcelamiento privado.