Leviatán de base: La reforma agraria y el norte rural en la República esclavista

Título original:

Grassroots Leviathan: Agricultural Reform and the Rural North in the Slaveholding Republic

Contenido del libro:

Estados Unidos era una sociedad abrumadoramente rural antes de la Guerra Civil y durante algún tiempo después. Había ciudades y fábricas, por supuesto, especialmente en los estados de la costa norte. En 1860, la población de Manhattan rozaba el millón de habitantes. Brooklyn, que había sido tierra de cultivo en la época de la Revolución Americana, contaba con 250.000 habitantes. Las ciudades fabriles de Nueva Inglaterra eran ya bien conocidas, y el crecimiento de Chicago provocaba asombro. Pero eran excepciones. Ese mismo año, el 80% de los estadounidenses vivían en localidades rurales de 2.500 habitantes o menos. Mientras que el 59% de la población activa trabajaba en la agricultura, sólo el 15% lo hacía en la industria manufacturera. Como dijo entonces el periodista Jesse Buel, la agricultura seguía siendo "el gran negocio de la vida civilizada".

En este amplio análisis de la sociedad rural desde la Revolución Americana hasta la Guerra Civil, Ariel Ron sostiene que la historia de la agricultura es absolutamente fundamental para comprender el periodo de formación de la nación. Desmontando el mito de que la Guerra Civil enfrentó a un Norte industrial con un Sur agrario, Grassroots Leviathan traza el surgimiento de un poderoso movimiento de reforma agrícola impulsado por los agricultores del Norte. Demostrando que la agricultura dominó la vida de la mayoría de los estadounidenses, tanto en el Norte como en el Sur, durante casi todo el siglo XIX, Ron describe cómo los agricultores de clase media del "Gran Noreste" construyeron un movimiento de sociedades agrícolas semipúblicas, ferias y publicaciones periódicas que, en conjunto, transformaron radicalmente la relación de la población rural con las fuerzas del mercado y las estructuras de gobierno.

En la década de 1850, escribe Ron, este movimiento masivo contaba con más de mil organizaciones y la influencia necesaria para que el Congreso publicara informes agrícolas anuales en ediciones que rivalizaban con las ventas de La cabaña del tío Tom, el best-seller fugitivo de la época. A medida que los agricultores del norte se organizaban, planteaban nuevas exigencias al gobierno federal que inevitablemente desafiaban las arraigadas prerrogativas de los esclavistas del sur. Desde el punto de vista ideológico y organizativo, la reforma agrícola condicionó la aparición del Partido Republicano y la ruptura del Norte con la república esclavista. El movimiento culminó con la creación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y el sistema universitario de concesión de tierras. Estos organismos reconfiguraron la naturaleza y la finalidad del Estado estadounidense al mismo tiempo que revolucionaron la agricultura en Estados Unidos y en todo el mundo.

Grassroots Leviathan, que considera a los agricultores como serios agentes independientes en la construcción, la destrucción y la reconstrucción de la república estadounidense, ofrece una visión original de las causas de la Guerra Civil, el auge del poder federal y el ascenso económico de Estados Unidos durante el siglo XIX.