La fabulosa flotilla: la aventura de Escocia en los ríos de Birmania

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Título original:

The Fabulous Flotilla: Scotland's Adventure on the Rivers of Burma

Contenido del libro:

La "Fabulosa Flotilla", llamada Irrawaddy Flotilla Company en la Birmania colonial, fue la mayor flota privada de buques del mundo. Era una empresa totalmente escocesa, con casi todos sus inversores, directivos y oficiales de a bordo procedentes de Escocia.

Se encargaron más de 1.200 barcos, principalmente a los astilleros de Clyde, y cada año transportaban a la mayor parte de la población de Birmania por su red fluvial sin pérdida de vidas. Los vapores de ruedas eran de los más grandes del mundo, innovadores en diseño y tecnología, y muy hermosos. La flotilla comenzó como fuerza naval en la década de 1820, fue comandada en cinco guerras y terminaría su vida con la evacuación británica de Birmania en 1942, la mayor evacuación de la historia militar británica.

De las descripciones que hace Strachan de los comandantes del Irrawaddy y de los principales protagonistas de la flotilla surgen personalidades fascinantes.

Los barcos evolucionaron a lo largo de cien años hasta convertirse en versiones fluviales de transatlánticos con lujosos camarotes, restaurantes, tiendas e incluso oficinas de correos a bordo. La clase más grande de barcos transportaba a 5.000 pasajeros, entre ellos miembros de la realeza, celebridades de la época y escritores famosos como Somerset Maugham, además de los primeros turistas y cazadores de caza mayor.

En la segunda parte del libro, el autor, que ha pasado gran parte de su vida dirigiendo barcos en los ríos de Birmania, nos lleva en un viaje de 1.000 millas río arriba para explorar las diferentes regiones del país, a menudo destacando las conexiones escocesas. El río es el hilo conductor de la a menudo trágica historia de Birmania, pero rica y gloriosa cultura budista, y sólo en un viaje fluvial puede entenderse el país. Rebautizada Myanmar en 1997, Birmania es la "colonia perdida" de Escocia, y la conexión escocesa apenas se recuerda hoy en día debido al medio siglo de aislamiento de Birmania tras la guerra.

En su apogeo de los años veinte, Birmania tenía la mayor concentración de escoceses del mundo, fuera de Escocia, con la excepción de Canadá. Había escoceses por todas partes en Birmania, dirigiéndolo todo, e incluso sus sirvientes birmanos hablaban un escocés "amplio". Con la "apertura" de Birmania a principios del siglo XXI, la cuenca del Irrawaddy, donde viven unos 50 millones de personas en una primitiva economía rural, está amenazada.

La deforestación a gran escala ha provocado la sedimentación de canales antaño navegables. China, con su sistema de "cinturón y ruta", eufemismo de una recolonización del país, planea construir una de las mayores presas del mundo en la cabecera del río, que devastaría la agricultura y la pesca del país.

La Fabulosa Flotilla ofrece un revelador registro de esta notable época de la historia de Birmania y del pasado esfuerzo escocés - una joya de una historia que pronto podría perderse.