La duquesa alegre

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Título original:

The Merry Duchess

Contenido del libro:

La historia de Harriot Mellon es una visión única, individual y perspicaz de un mundo desaparecido de privaciones y privilegios. El libro de Joan Perkin es la asombrosa historia de una mujer extraordinaria: Harriot Mellon, la hija pobre de los actores ambulantes de finales del siglo XVIII, que llegó a ser una estrella en Drury Lane en el apogeo de Sarah Siddons y Dorothy Jordan, y la protegida y segunda esposa de Thomas Coutts, banquero real.

Molesto porque sus tres hijas, todas casadas con la aristocracia, la trataban mal, le dejó el Banco, cuyo valor duplicó en quince años. Famosa anfitriona de sociedad, caritativa con los pobres pero familiarizada con "Prinny", príncipe regente y más tarde Jorge IV, y perseguida como la viuda más rica de Gran Bretaña por sus hermanos los duques reales y otros pretendientes, se casó, en segundo lugar, con el joven duque de St. Albans, apropiadamente descendiente de Nell Gwyn y Carlos II, y así se convirtió en "la Duquesa Alegre".

Amiga de Sir Walter Scott y satirizada por Benjamin Disraeli como la "Sra.

Millones", fue atacada salvajemente por la prensa amarilla y los caricaturistas de la época, pero nunca dejó de hacer obras de caridad a personas dependientes que lo merecían y a miembros de la profesión de actor venidos a menos. Finalmente, legó su inmensa fortuna a su nieta menor, Angela, que se convirtió en la baronesa Burdett-Coutts, la mayor filántropa del siglo XIX.

Así, "la Duquesa Alegre" se convirtió en hada madrina por poderes de los pobres victorianos. Joan Perkin es historiadora de la mujer, con libros muy conocidos como Women and Marriage in Nineteenth-Century England (Mujeres y matrimonio en la Inglaterra del siglo XIX) y Victorian Women (Mujeres victorianas). Pionera del Estado del Bienestar, empezó como inspectora de la Seguridad Social en 1948.

Su carrera profesional ha sido variada: relaciones laborales en la industria del rayón, magistrada y profesora en una de las diez mejores universidades de Estados Unidos. Como recién llegada a la enseñanza superior, aprovechó su experiencia para escribir un libro de consejos para otros estudiantes maduros: It's Never Too Late: A practical guide to continuing education for women of all ages, que cambió la vida de muchas mujeres. Lleva más de cincuenta años casada con Harold Perkin, historiador social pionero (véase The Making of a Social Historian, Athena Press, 2002).