La chumbera: Historia social de una planta en el Cabo Oriental

Título original:

Prickly Pear: A Social History of a Plant in the Eastern Cape

Contenido del libro:

Una explicación de cómo un cactus invasor de México se convirtió en fuente de ingresos en África.

Aunque existen muchos estudios sobre la influencia mundial de cultivos y plantas, ésta es quizá la primera historia social basada en una planta de Sudáfrica. Las plantas no son actores históricos por derecho propio, pero sus propiedades y su potencial contribuyen a configurar la historia humana. Plantas como el higo chumbo tienden a ser invisibles para quienes no las utilizan, o al menos a quedar en la periferia de la conciencia de la gente. Este libro explica por qué no eran periféricas para mucha gente de Cabo Oriental y por qué un cactus salvaje y a veces invasor de México, que dio la vuelta al mundo hace más de 200 años, sigue siendo importante para las mujeres africanas de chabolas y pequeñas ciudades. La tensión central de esta historia tiene que ver con las diferentes y a veces contradictorias visiones humanas del higo chumbo. Algunos aceptaban o disfrutaban de su presencia.

Otros deseaban erradicarla. Aunque al principio los ganaderos comerciales encontraban la planta enormemente valiosa, a principios del siglo XX empezaron a considerarla un azote, ya que invadía granjas y tierras comunales. Pero para las comunidades rurales empobrecidas y las pequeñas ciudades del Cabo Oriental fue un regalo del cielo. En algunos lugares sigue proporcionando importantes ingresos a las familias negras pobres. Los debates sobre el higo chumbo -y su variedad cultivada sin espinas- se han desarrollado de forma inesperada a lo largo del último siglo. Algunos científicos, antaño partidarios de la erradicación, ven ahora las variedades de cactus sin espinas como plantas para el futuro, eminentemente adecuadas para un mundo acosado por el cambio climático y el calentamiento global. El libro también aborda problemas centrales en torno a los conceptos de biodiversidad. ¿Cómo equilibrar, por un lado, la conservación de la biodiversidad y, por otro, el reconocimiento de que las transferencias de plantas -y de especies en general- han formado parte de sistemas de producción dinámicos que han sustentado históricamente las civilizaciones humanas? Plantas americanas como el maíz, la mandioca y el higo chumbo se han utilizado para crear un valor incalculable en África. Las plantas transferidas están en el corazón de muchos sistemas agrícolas, así como de paisajes botánicos y culturales híbridos, a veces atesorados, que probablemente no se reviertan del todo. Algunas de estas plantas desplazan a especies locales, pero tienen un valor incalculable para la subsistencia local.

Prickly Pear explora este dilema a largo plazo y sugiere que debe haber una importante dimensión cultural en las ideas sobre la biodiversidad. El contenido de Prickly Pear se basa en una intensa investigación de archivo, en entrevistas realizadas en el Cabo Oriental por los autores, así como en sus observaciones de cómo la gente de la zona utiliza y consume la planta.