Investigaciones sobre la historia física del hombre

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Título original:

Researches Into the Physical History of Man

Contenido del libro:

Publicada originalmente en 1813, Researches into the Physical History of Man, de James Cowles Prichard, fue quizá la obra antropológica en inglés más importante del siglo XIX anterior al darwinismo. Contra las especulaciones heterodoxas de los escritores «poligenistas», Prichard defendió el argumento de base bíblica de que toda la humanidad era una sola especie. Planteó interesantes hipótesis sobre los procesos de diferenciación racial y sugirió la entonces atrevida posibilidad de que los hombres originales fueran de piel negra.

En su extenso ensayo introductorio, «De la cronología a la etnología: Prichard and British Anthropology, 1800-1850» (De la cronología a la etnología: Prichard y la antropología británica, 1800-1850), George W. Stocking, Jr. se sirve de la carrera de Prichard para iluminar este periodo hasta ahora olvidado, la “edad oscura” entre los evolucionistas victorianos y sus precursores escoceses del siglo XVIII. Centrándose en la herencia de la escritura cronológica cristiana como fuente de la especulación antropológica del siglo XIX, el profesor Stocking muestra cómo la obra de Prichard transformó gradualmente esta tradición en «etnología».

El problema central de Prichard consistía en rastrear hasta una única fuente todas las razas del hombre desde los primeros registros históricos hasta la dispersión de la humanidad tras el Diluvio. Fue en el intento de resolver este «problema etnológico» donde hundió sus raíces la tradición «abarcadora» de la antropología inglesa y estadounidense de finales del siglo XIX. Como ilustra la obra de Prichard, se aportaron todo tipo de pruebas -lingüísticas, culturales y físicas- para establecer afinidades entre distintos grupos humanos.

Ampliada en ediciones posteriores a cinco volúmenes, las Investigaciones de Prichard seguirían siendo el principal compendio de conocimientos etnológicos en lengua inglesa hasta la segunda mitad del siglo XIX. La presente reimpresión íntegra de la edición de 1813 debería contribuir a restablecer la reputación de Prichard como uno de los «padres» de la antropología.