Evaluación de los posibles avances en propulsión

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Título original:

Assessing Potential Propulsion Breakthroughs

Contenido del libro:

El término avance en propulsión se refiere a conceptos como los propulsores espaciales sin propulsión y los viajes más rápidos que la luz, el tipo de avances que harían práctica la exploración interestelar. Aunque tales avances no parecen inminentes, se han iniciado diversas investigaciones sobre estos objetivos.

De 1996 a 2002, la NASA apoyó el proyecto Breakthrough Propulsion Physics para examinar la física en el contexto de los vuelos espaciales revolucionarios. Ahora se informa de tres facetas de estas evaluaciones: (1) la predicción de los beneficios, (2) la selección de la investigación y (3) los avances técnicos recientes. Predecir los beneficios es un reto, ya que los avances siguen siendo sólo conceptos teóricos, pero la energía cinética puede servir como base de comparación.

En términos de energía cinética, un hipotético propulsor espacial podría requerir muchos órdenes de magnitud menos energía que un cohete para los viajes a nuestra estrella vecina más cercana. Evaluar las opciones de investigación es un reto cuando los objetivos van más allá de la física conocida y cuando las implicaciones del éxito son profundas.

Para mitigar estos retos, se describe un proceso de selección en el que (a) las tareas de investigación se limitan a abordar únicamente las incógnitas inmediatas, los efectos curiosos o las cuestiones críticas, (b) la fiabilidad de las afirmaciones es más importante que sus implicaciones, y (c) los revisores juzgan la credibilidad más que la viabilidad. Se discuten los resultados recientes de una serie de tareas, algunas seleccionadas mediante este proceso.

De las 14 tareas incluidas, seis llegaron a conclusiones nulas, cuatro siguen sin resolverse y cuatro tienen posibilidades de secuelas. Un tema dominante en las secuelas es la investigación sobre las propiedades del espacio, los marcos inerciales y el vacío cuántico.