El poder de las plagas

Título original:

The Power of Plagues

Contenido del libro:

El poder de las plagas presenta una galería de microorganismos causantes de epidemias situados en el contexto de la historia mundial. Su autor, Irwin W. Sherman, presenta a los microbios causantes de estas epidemias y a las personas que trataron (y siguen tratando) de entender cómo se gestionan las enfermedades y las epidemias. Lo que hace que este libro sea especialmente fascinante son los numerosos hilos que Sherman entreteje al explicar cómo las plagas del pasado y del presente han determinado el resultado de las guerras y alterado el curso de la medicina, la religión, la educación, el feudalismo y la ciencia. El cólera dio origen al campo de la epidemiología. La epidemia de peste bubónica que comenzó en 1346 dio lugar a la creación de universidades en ciudades alejadas de los principales centros de enseñanza (y focos de peste negra) de la época. Y el mosquito Anopheles y la malaria ayudaron al general George Washington durante la Revolución Americana. Lamentablemente, cuando los microbios han infligido muerte y sufrimiento, la gente ha respondido a veces invocando la discriminación, el chivo expiatorio y la cuarentena, a menudo injustamente, contra razas o clases de personas presuntamente causantes de la epidemia.

Los patógenos no son los únicos protagonistas de este libro. También aparecen muchos científicos y médicos que se esforzaron por comprender, tratar y prevenir estas plagas. Sherman relata historias apasionantes sobre el desarrollo de vacunas, anestesia, antisépticos y antibióticos. Este arsenal ha reducido drásticamente el sufrimiento y la muerte causados por las enfermedades infecciosas, pero estos protectores contra las plagas son imperfectos, debido a sus efectos secundarios o atenuantes y a que los microbios desarrollan casi invariablemente resistencia a los fármacos antimicrobianos.

El poder de las plagas es un recordatorio aleccionador de que las plagas no son cosa del pasado. Junto con la persistencia de la tuberculosis, la malaria, la oncocercosis y el sida, las epidemias emergentes y reemergentes siguen confundiendo los esfuerzos mundiales y nacionales de salud pública. El virus del Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme y los virus del Ébola y del Zika son sólo algunos de los nuevos bribones que asolan al ser humano.

El argumento de que la civilización ha sido moldeada en gran medida por el poder de las plagas es convincente, y El poder de las plagas lo expone de una manera atractiva e informativa que satisfará a científicos y no científicos por igual.