El mito de las neuronas espejo: La verdadera neurociencia de la comunicación y la cognición

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Título original:

Myth of Mirror Neurons: The Real Neuroscience of Communication and Cognition

Contenido del libro:

En 1992, un grupo de neurocientíficos de Parma (Italia) descubrió un nuevo tipo de células cerebrales en el córtex motor del macaco. Estas células, posteriormente denominadas neuronas espejo, respondían igual de bien durante las propias acciones motoras del mono, como agarrar un objeto, y mientras el mono observaba a otra persona realizar acciones motoras similares. Los investigadores especularon que las neuronas permitían al mono entender a los demás simulando sus acciones en su propio cerebro.

Las neuronas espejo pronto saltaron de especie y tomaron por asalto la neurociencia y la psicología humanas. A finales de la década de 1990, los teóricos demostraron que estas células ofrecían una nueva forma elegantemente sencilla de explicar la evolución del lenguaje, el desarrollo de la empatía humana y los fundamentos neuronales del autismo. En los años siguientes, un torrente de estudios científicos implicó a las neuronas espejo en todo tipo de trastornos, desde la esquizofrenia y el abuso de drogas hasta la orientación sexual y el bostezo contagioso.

En El mito de las neuronas espejo, el neurocientífico Gregory Hickok reexamina la historia de las neuronas espejo y descubre que está construida sobre una base endeble: un par de suposiciones codependientes sobre la actividad de las neuronas espejo y el entendimiento humano. Basándose en un amplio abanico de observaciones sobre el comportamiento animal, la neuroimagen moderna, los trastornos neurológicos, etc., Hickok argumenta que las suposiciones fundacionales fracasan a la luz de los hechos. A continuación, explora explicaciones alternativas de la función de las neuronas espejo al tiempo que aclara cuestiones cruciales sobre la cognición humana y la función cerebral: ¿Por qué los seres humanos imitan de forma tan prodigiosa? ¿En qué se diferencian los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro? ¿Por qué tenemos dos sistemas visuales? ¿Necesitamos hablar para entender el habla? ¿Qué falla en el autismo? ¿Pueden los humanos leer la mente?

El mito de las neuronas espejo no sólo ofrece un relato instructivo sobre el curso del progreso científico -desde el descubrimiento hasta la teoría y la revisión-, sino que también proporciona profundos conocimientos sobre la organización y la función del cerebro humano y la naturaleza de la comunicación y la cognición.