El fuego de las praderas: Historia de las Grandes Llanuras

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Título original:

Prairie Fire: A Great Plains History

Contenido del libro:

Un libro notable de Kansas

Los incendios de praderas siempre han sido una parte espectacular y peligrosa de las Grandes Llanuras. Los colonos del siglo XIX a veces perdían la vida en incendios incontrolados, y hoy en día los ganaderos, como los de Flint Hills en Kansas, gestionan las praderas mediante quemas controladas. Incluso los incendios más pequeños, ignorados por la historia, cambiaron vidas: destruyeron la propiedad de alguien, amenazaron su seguridad o, simplemente, dejaron a alguien sin aliento por su asombrosa belleza.

Julie Courtwright, nacida y criada en la pradera alta del condado de Butler (Kansas), conoce bien los incendios de pradera. En esta primera historia medioambiental exhaustiva de su tema, Courtwright relata vívidamente cómo el fuego -provocándolo, combatiéndolo, observándolo, temiéndolo- ha unido durante siglos a los habitantes de las Llanuras entre sí y con las propias praderas. Recorre la historia de los incendios, tanto naturales como intencionados, desde las prácticas de los nativos americanos hasta el uso actual de las quemas controladas como herramienta eficaz de gestión de la tierra, compartiendo por el camino los relatos personales de personas cuyas vidas se han visto afectadas por el fuego.

El libro abarca desde Texas hasta las Dakotas y desde el siglo XVI hasta la época moderna. Cuenta cómo los nativos americanos aprendieron a reproducir los efectos de los incendios naturales provocados por rayos, manteniendo así el ecosistema de la pradera. Los nativos incendiaban la pradera para ayudar en la caza y también como arma en la guerra. Los colonos blancos aprendieron de ellos que las quemas renovaban las praderas para el pastoreo; pero a medida que se desarrollaban más ciudades, los colonos empezaron a suprimir los incendios, vistos ahora como una amenaza para sus propiedades y su seguridad. La extinción de incendios tuvo un impacto medioambiental tan dramático como su aplicación. La supresión permitió el crecimiento de árboles que desperdiciaban agua y provocó que con el tiempo se acumulara una espesa capa de hierba vieja, creando un entorno peligroso para los incendios accidentales.

Courtwright recurre a un amplio abanico de fuentes: anotaciones en diarios e historias orales de supervivientes, coloridos relatos periodísticos, registros meteorológicos militares y artefactos de la cultura popular, desde historias de Gene Autry hasta letras de canciones country, pasando por La pequeña casa de la pradera. A través de esta multiplicidad de voces, nos muestra cómo los incendios de las praderas han sido siempre una parte importante de la experiencia de las Grandes Llanuras y cómo cada incendio que ha arrasado las praderas durante cientos de años forma parte de la historia de la vida de alguien.

Al desplegar estos relatos personales al tiempo que observa el panorama medioambiental más amplio, Courtwright combina la prosa poética con una cuidadosa erudición para dar forma a un reflexivo canto al fuego de las praderas. Ilustrará a los historiadores del medio ambiente y del Oeste y renovará el sentido de la maravilla en la gente de las Llanuras.