Cesare Beccaria: el genio de «Sobre los delitos y las penas

Título original:

Cesare Beccaria: The Genius of 'on Crimes and Punishments'

Contenido del libro:

En la Europa continental del siglo XVIII, el derecho penal era bárbaro. Las horcas eran un elemento habitual del paisaje, las marcas y mutilaciones eran comunes y existía el espantoso espectáculo de los hombres destrozados en la rueda.

Para colmo, a menudo se torturaba o se condenaba a muerte (a veces a ambas cosas) a personas por delitos menores y a menudo sin juicio previo. En 1764, un libro titulado Crímenes y castigos irrumpió en escena como una bomba con un efecto demoledor. Su autor era un joven noble llamado Cesare Beccaria (1738-1794).

El mensaje central de esa obra, hoy clásica, era que tales castigos pertenecían a "una guerra de las naciones contra sus ciudadanos" y debían ser abolidos. Fue un cri de coeur para una reforma profunda de la ley que afectaba a los castigos y se extendió por el continente europeo como un reguero de pólvora, siendo adoptada por un gobernante tras otro. Incluso cruzó el Atlántico hasta llegar a los nuevos Estados Unidos de América, en manos del Presidente Thomas Jefferson.

En una maravillosa frase con la que concluye el libro de Beccaria, resume las cosas de la siguiente manera: "Para que toda pena no sea un acto de violencia, cometido por un hombre o por muchos contra un solo individuo, debe ser ante todo pública, rápida, necesaria, la menor posible en las circunstancias dadas, proporcionada a su delito y) dictada por las leyes". La civilización del derecho penal sigue siendo un tema de actualidad, pero comenzó con Cesare Beccaria. John Hostettler es uno de los principales biógrafos jurídicos del Reino Unido.

Ejerció como abogado en Londres durante 35 años, además de ocuparse de casos políticos y de libertades civiles en Nigeria, Alemania y Adén. Sus libros anteriores incluyen varias obras biográficas e históricas, entre ellas A History of Criminal Justice in England and Wales (2009) y Sir William Garrow (2010) (con Richard Braby).