Ambiciones materiales: Autoayuda y literatura victoriana

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Título original:

Material Ambitions: Self-Help and Victorian Literature

Contenido del libro:

En la época victoriana abundan las historias de personajes trabajadores que pasan de la miseria a la riqueza. La popularidad de estos relatos pone de manifiesto que los victorianos valoraban la ambición personal como no lo habían hecho las generaciones anteriores. En Material Ambitions, Rebecca Richardson explora este fenómeno a la luz de la poco estudiada historia de la recepción de la publicación de Samuel Smiles de 1859, Self-Help: Con ilustraciones de carácter, conducta y perseverancia. Self-Help, una recopilación de viñetas sobre capitanes de la industria, artistas e inventores que perseveraron en el fracaso y trabajaron incansablemente para alcanzar el éxito en sus respectivos campos, vincula la ambición individual con el crecimiento de la nación.

Contextualizando la obra de Smiles en una tradición de autofiguración renacentista, libros de consejos del siglo XVIII y biografías inspiradoras, Richardson sostiene que el floreciente género de la autoayuda de la era victoriana ofrecía una estructura narrativa que vinculaba el éxito individual con el éxito colectivo en una relación de uno a uno. Defendiendo un relato cultural más amplio de la narrativa del héroe ambicioso, Richardson sostiene que la lectura de estas biografías y textos de autoayuda junto a relatos ficticios de personas motivadas complica el cuento moral que escritores como Smiles se esforzaron en invocar. En los capítulos que presentan las obras de Harriet Martineau, Dinah Craik, Thackeray, Trollope y Miles Franklin, Richardson demuestra que la ficción victoriana dramatizaba la ambición sugiriendo dónde choca con los límites de la energía y la capacidad de un individuo, dónde se convierte en competencia o dónde corre el riesgo de trastornar un sistema socioecológico de recursos finitos. Las tramas de movilidad ascendente de John Halifax, Gentleman o Vanity Fair sugieren los peligros del pensamiento de suma cero, especialmente evidenciado por la preocupación contemporánea por los discursos malthusianos y darwinianos.

Entrelazando las metodologías de los estudios sobre discapacidad y el ecocriticismo, Ambiciones materiales desenmascara persuasivamente el viejo mito de que el individualismo ambicioso puede superar condiciones sistemáticas y estructurales desventajosas.