Alexander Von Humboldt: Cómo el científico más famoso de la era romántica encontró el alma de la naturaleza

Título original:

Alexander Von Humboldt: How the Most Famous Scientist of the Romantic Age Found the Soul of Nature

Contenido del libro:

Alexander von Humboldt fue el científico y explorador más famoso de su época. «Lo considero uno de los mayores ornamentos de la época», escribió Thomas Jefferson, que recibió a Humboldt en la Casa Blanca en 1804. Ralph Waldo Emerson celebró a Humboldt como «una de esas maravillas del mundo», y John Muir exclamó: «¡Cuán intensamente deseo ser un Humboldt! « El gran poeta alemán Goethe era amigo de Humboldt, y tras leer la obra de Humboldt Charles Darwin, anhelaba viajar a tierras lejanas. Desde el Parque Estatal de las Secuoyas de Humboldt en California hasta el parque Humboldthain en Berlín, desde la corriente de Humboldt en Sudamérica hasta el glaciar de Humboldt en Groenlandia, numerosos lugares, plantas y animales de todo el mundo llevan su nombre.

Nacido en Berlín en 1769, el joven Alexander von Humboldt se movió en los círculos de escritores y pensadores románticos, estudió minería y trabajó como inspector de minas antes de que su «ansia de cosas amplias y desconocidas» le hiciera dimitir y emprender su gran expedición científica. Durante cinco años, de 1799 a 1804, Humboldt viajó por América Central y del Sur. Él y su colaborador, el botánico francés Aimé Bonpland, viajaron a pie, en barco y con mulas por praderas y bosques, ríos y cordilleras, y cuando Humboldt regresó a Europa sus arcas estaban llenas de tesoros científicos. Su legado incluye un extenso corpus de conocimientos, desde la carga de las anguilas eléctricas hasta la distribución de las plantas en distintas zonas climáticas, pasando por la bioluminiscencia de las medusas y la composición de las estrellas fugaces.

Pero los logros por los que Humboldt fue más célebre en vida no alcanzaron la perfección. Cuando escaló el Chimborazo en Ecuador, que por entonces se creía la montaña más alta del mundo, no llegó a la cima; estableció la existencia del Casiquiare, un canal natural entre los vastos sistemas hídricos del Orinoco y el Amazonas, pero éste había sido conocido por la población local; y su obra magistral, Cosmos, quedó inacabada. Todo esto no fue casualidad. La búsqueda de Humboldt de un enfoque científico global y envolvente era una forma de encontrar los límites: de la naturaleza y del propio científico.

Lo que Humboldt nos legó es una visión radicalmente nueva de la ciencia, que hunde sus raíces en el Romanticismo. Buscando las conexiones ocultas de las cosas, puso el dedo en el lugar donde la naturaleza y el arte humano se corresponden. Para él, la naturaleza no es sólo un objeto, separado de nosotros, que hay que pinchar y medir, sino algo con lo que tenemos una afinidad profunda y sensual, y a lo que la mente humana debe dirigirse si quiere llegar a comprenderse a sí misma.

Humboldt logró su ambición, transformado por su experiencia de la naturaleza. Regresó a Europa en paz con la persona que era, y se instaló en París durante veinte años, luego en Berlín, hasta su muerte en 1859, el año en que Darwin publicó El origen de las especies.

En esta biografía concisa y esclarecedora, Maren Meinhardt retrata maravillosamente una vida excepcional vivida en tiempos no menos excepcionales. Basándose en las cartas y las obras publicadas por Humboldt, relata de forma persuasiva cómo se convirtió en el científico más admirado de la era romántica.